숨 막힐때까지 당한걸 모른다, 21명 쓰러뜨린 '조용한 킬러'

중앙일보 정희윤 기자 2021.10.29 05:00

지난 23일 서울 금천구 신축건물 공사현상에서 21명의 사상자가 나오게 한 물질은 ‘이산화탄소’다. 

우리에게 익숙한 기체지만, 

무색무취로 숨이 막힐 때까지 사람들이 가스 누출을 눈치채지 못하게 해 ‘조용한 살인마’로 불린다. 

사고현장에서는 이산화탄소 소화약제가 누출돼 3명이 숨지고 18명이 부상을 당했다.

반복되는 이산화탄소 사고

지난 2018년 삼성반도체 기흥사업장에서도 같은 원인으로 2명이 숨지고 1명이 다쳤다. 

최근 10년간 이산화탄소 소화설비 인명사고는 총 7건이었지만, 68명의 사상자(사망6명, 부상62명)를 냈다.

국회 행정안전위원회 소속 오영환 더불어민주당의원이 지난 27일 소방청 등으로부터 받은 자료의 내용이다.

이산화탄소는 가스 자체에 독성은 거의 없으나 다량이 존재할 경우 사람의 호흡속도를 증가시킨다. 

화재가스에 혼합된 유해가스의 혼입이 증가할 경우 위험을 더욱 가중하는 것으로 알려졌다. 

공하성 우석대 소방방재학과교수는 

“(이산화탄소의) 8%가 유출되면 호흡이 곤란해지고 

20% 이상 유출되면 즉시 사망에 이를 정도로 위험성이 높다”고 설명했다. 

소방관계자는 “몇모금 마시면 바로 질식할 정도로 위험한 것으로 알고 있다”고 말했다.

저렴해서 사용하는 이산화탄소…대책은

이산화탄소의 위험성은 계속 제기됐지만, 이산화탄소 소화설비를 사용하는 곳은 전국 1만여곳에 이른다. 

소방청 자료에 따르면 지난 3월 기준 전국 1만1317곳의 건물에 이 설비가 설치돼있다. 

저렴한 가격 때문에 이산화탄소를 소화약제로 사용하는 경우가 많다고 한다. 

전문가들은 이산화탄소를 소화약제로 설비하는 것을 규제할 수는 없어 다른 대책을 강구해야 한다고 강조했다. 

공하성 교수는 “약제에 색과 냄새를 첨가해 가스유출 시에 사람들이 빨리 알아챌 수 있도록 해야 한다”고 말했다.

공교수는 할로겐 화합물 및 불활성기체 소화약제로 변경하는 것이 좋다고 제언했다. 

이 약제의 가격은 이산화탄소보다 두배 이상 비싸지만, 인체에 위험을 끼칠 확률이 훨씬 적기 때문이다. 

공교수는 

“안전에 있어서만큼은 경제논리를 뛰어넘어야 비로소 안전을 제대로 확보할 수 있다는 사실을 

항상 명심해야 한다”고 덧붙였다.

소화약제 컨트롤 스위치 크기·위치 점검해야

소화약제 변경과 함께 작동스위치의 문제도 지적되고 있다. 

지난 26일 경찰, 소방, 국립과학수사연구원, 고용노동부 등이 사고현장 정밀감식을 진행한 결과, 

경찰은 수동조작에 의한 유출로 가결론을 내렸다. 

사망자 세명 중 누가 스위치를 작동했는지, 어떤 이유로 스위치를 조작했는지 등은 아직 밝혀지지 않았다.

전문가와 소방관계자에 따르면 

통상 수동작동 스위치와 방출지연 스위치는 작업실 밖에 있고, 

스위치의 크기도 성인 남성 손톱 정도의 크기로 작은 편이라고 한다. 

약제가 유출될 경우 경보가 울리고 이로부터 약 1분 뒤에 가스가 방출된다. 

이에 일부 전문가들은 수동정지 스위치의 크기와 위치 등이 개선될 필요가 있다는 지적도 내놓고 있다. 

미국 등에서는 가스가 유출된 뒤에 막을 수 있는 장치가 작업장 안에 따로 있다고 한다.

경찰 관계자는 

“수동조작을 한 사람이 사망함에 따라 관계자 등을 조사해 조작 원인과 경위에 대해 수사하여 

사고경위를 규명할 것”이라며 

“안전수칙 준수여부, 안전교육 이행여부, 대피 시 조치의 적절성 등에 대해서도 엄중하게 수사할 방침”이라고 말했다. 

합동감식의 최종결과는 4주 뒤 나올 것으로 보인다.